Una extensa masa de algas, conocida como sargazo, que se ha formado en el océano Atlántico se dirige hacia las costas de Florida y otros litorales del golfo de México, amenazando con llevar grandes cantidades de algas malolientes y potencialmente peligrosas a las playas y afectar la temporada turística.
Esta variedad de sargazo ha estado generando floraciones masivas en el Atlántico desde 2011, pero la acumulación de este año podría ser la más grande registrada, abarcando más de 8.000 kilómetros desde la costa de África hasta el golfo de México. El Dr. Brian Lapointe, investigador del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, indicó que la floración de sargazo de este año comenzó a formarse antes de lo esperado y duplicó su tamaño entre diciembre y enero.
A pesar de que el sargazo proporciona hábitats valiosos en el océano, cuando llega a las playas puede dificultar la navegación y emitir un gas con olor a huevos podridos. Además, puede absorber oxígeno del agua y crear zonas muertas, lo que afecta a hábitats críticos para la pesca.
Las algas en descomposición también emiten sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede causar problemas respiratorios, y contienen arsénico, lo que las hace peligrosas para la salud humana. La limpieza de las playas afectadas por el sargazo también implica costos millonarios.
El fenómeno del sargazo puede variar de un año a otro debido a factores ecológicos, como cambios en nutrientes, precipitaciones y condiciones del viento. Investigadores están estudiando formas de mitigar el impacto del sargazo en las playas, como hundir las algas en el fondo del océano o utilizarlas en productos comerciales como el jabón. Sin embargo, la comprensión científica sobre estas acumulaciones de sargazo sigue evolucionando.
